Aux États-Unis, une ferme bouscule les codes de l’agriculture de proximité. Essex Farm propose à ses adhérents annuels un régime alimentaire complet, en quantité libre. Présentation d’un modèle économique audacieux en zone rurale isolée.
Le vendredi après-midi, à Essex Farm, c’est l’effervescence. C’est le jour où les membres convergent vers la ferme pour récupérer de quoi cuisiner toute la semaine. Adhérents à l’année, ils se servent librement : viande, œufs, fruits, légumes, lait cru, produits laitiers, herbes aromatiques, sirop d’érable, farine… Seules quelques denrées, dont la récolte n’est pas très abondante, portent une étiquette « une par famille, merci d’en laisser pour les autres ». Sinon, les quantités sont laissées à leur libre appréciation. De quoi (presque) se passer de supermarché, dans cette zone très rurale du nord de l’État de New York, aux États-Unis.
Ce modèle d’agriculture soutenue par la communauté va donc bien plus loin que les paniers sur abonnement que nous connaissons en France, notamment dans les Amap (associations pour le maintien d’une agriculture paysanne).
Dès le lancement du projet, en 2004, Mark et Kristin Kimball ont fait le choix audacieux d’une très grande diversité de produits, sur leur exploitation d’environ 500 hectares désormais. Le couple emploie une dizaine d’équivalents temps plein, complétés par les coups de main apportés régulièrement par les membres.
La viabilité d’un tel système est un défi permanent. Actuellement, l’abonnement est fixé à 115 $ (105 €) par adulte omnivore et par semaine, avec un engagement annuel obligatoire. Le prix est divisé par deux pour les vegans, et descend à 40 $ pour les enfants. Des prix supérieurs aux standards industriels, mais comparables à ceux pratiqués dans les épiceries bio des villes ou sur les marchés de producteurs locaux.
Reste que c’est un sacré engagement pour les membres — une centaine actuellement —, à la fois économiquement, mais aussi en temps. Ce ne sont pas des consommateurs actifs, mais des partenaires. Et puis, cela implique de cuisiner à partir de produits bruts toute l’année, ce qui n’est pas une évidence, surtout aux USA.
Il a donc fallu créer et fidéliser une communauté de convaincus. Le storytelling de Kristin Kimball, ancienne journaliste à Manhattan devenue autrice de livres et d’un blog sur Essex Farm, y a contribué. Certains citadins ont même déménagé tout près pour faire partie de l’aventure.
Mais le modèle demande de trouver des compléments de revenus. Pendant plusieurs années, la ferme livrait jusqu’à New York City (4 h 30 de route) avant d’arrêter en 2023 à cause des coûts. Puis elle s’est concentrée sur le modèle d’abonnement, grimpant jusqu’à 200 personnes nourries. Depuis peu, la ferme a ouvert en complément un magasin ouvert 7 j/7 pour les non-membres.
Sans être l’inventeur de l’agriculture soutenue par la communauté, Essex Farm en est l’un des exemples les plus poussés. Certaines structures s’en sont inspirées à travers le monde, comme Hof Pente en Allemagne ou Vue d’en haut au Canada. En France, on trouve des abonnements de paniers, mais a priori aucun modèle en quantité libre.
Photo : L’équipe qui faisait tourner Essex farm, ici en 2025
Sonia Barge-Dupont
